L’universo è costantemente alle prese con un’espansione infinita e osservarne i confini diventa sempre più difficile. Lo studio dello spazio affascina l’umanità da diversi secoli e, guardando le stelle, abbiamo scoperto l’esistenza di un mondo tutto nuovo sopra di noi, anzi, miliardi di mondi. Ma siamo sicuri che il nostro “quartiere spaziale” non abbia più nulla da dare? Abbiamo già scoperto tutto? E se uno dei misteri più affascinanti degli ultimi anni fosse più vicino di quando pensiamo? E se ci fosse un altro pianeta oltre Nettuno, un altro mondo nascosto oltre i confini osservati del Sistema Solare?

Casa

Prima di spingerci ai confini della nostra casa è meglio fare un breve ripasso: come accennato nell’introduzione, il Sistema Solare è il nostro “quartiere cosmico”. Al centro è posizionata la nostra stella centrale, il Sole, mentre ad orbitargli intorno troviamo i famosissimi 8 pianeti, in ordine: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno; in passato anche Plutone veniva riconosciuto come pianeta, ma dopo diverso tempo si decise di declassarlo a pianeta nano per le sue dimensioni ridotte. I pianeti si dividono a loro volta in due grandi gruppi: Rocciosi, Giganti Gassosi e Giganti Ghiacciati.

Oltre agli iconici corpi appena citati, si ritagliano dello spazio anche i pianeti nani (Plutone, Cerere, ecc.), le lune (Luna, Europa, ecc.) e la fascia di asteroidi posizionata tra Marte e Giove. Per darvi un’idea, il Sistema Solare è un gruppo di corpi in movimento che si estende per circa 9 miliardi di chilometri; abbastanza grandicello.

Pianeta Nove

Negli ultimi anni, per essere più precisi intorno al 2016, è nata tra gli scienziati una discussione riguardante la possibile esistenza di un nono pianeta nascosto nell’oscurità dello spazio, posizionato ben oltre l’orbita di Nettuno, nella remota fascia di Kuiper; ovvero lo spazio più esterno e isolato del Sistema Solare.

L’ipotesi della presenza di questo misterioso Pianeta Nove (o Pianeta X) è emersa, come detto prima, nel 2016, quando gli astronomi Konstantin Batygin e Mike Brown del California Institute of Technology hanno notato stranezze nelle orbite di alcune oggetti trans – nettuniani (ovvero oggetti con le orbite oltre nettuno, nella fascia di Kuiper).

I corpi in questione mostravano traiettorie altamente anomale che, secondo gli studiosi, potevano essere influenzate dalla presenza di un nuovo pianeta massiccio ancora non scoperto. Secondo le stime teoriche, il Pianeta Nove potrebbe presentarsi con una massa compresa tra 7 e 17 volte quella della Terra ad una distanza tra 500 e 700 unità astronomiche (UA) dal Sole. Per intenderci, una UA equivale a circa 150 milioni di chilometri; se esistesse, il Pianeta Nove sarebbe estremamente lontano e difficile da osservare coi telescopi attuali.

Oltre la fascia

Le indagini sono iniziate raccogliendo i dati di oggetti che si muovessero lentamente nel cielo, come ci si aspetta da un corpo molto distante e, da questi controlli, sono emersi ben 13 candidati, ridotti poi ad uno solo.

I dati vennero presi da due satelliti separati per oltre due decenni e, i risultati del prescelto, mostravano una distanza percorsa credibile e verosimile. Inoltre i due scopritori, Batygin e Brown, portano avanti l’idea che, ormai, le prove a favore dell’esistenza di un pianeta remoto nella fascia esterna del Sistema Solare sono troppe per essere ignorate e smentite.

Secondo Batygin:

Le stranezze nelle orbite degli oggetti trans-nettuniani non possono essere spiegate solo con l’influenza gravitazionale dei pianeti noti. È molto probabile che ci sia un pianeta massiccio ancora non rilevato che sta influenzando il tutto.

Terry Long Phan, scienziato che ha guidato le ricerche sul misterioso nono pianeta, ha affermato:

La luminosità dell’oggetto osservato potrebbe essere persino più massiccio di Nettuno, ben oltre quanto ipotizzato. Questo rende la ricerca ancora più affascinante e problematica, soprattutto considerando che il telescopio spaziale WISE aveva già escluso la presenza di giganti gassosi a distanze inferiori a 10.000 UA.

Scoperta

Alla stesura di questo articolo, la ricerca del Pianeta Nove è ancora in corso e rappresenta una delle sfide più intriganti dell’astronomia. La possibilità dell’esistenza di un nono pianeta nascosto, separato da tutti e posizionato nel luogo più misterioso e remoto del Sistema Solare, potrebbe rivoluzionare per sempre la comprensione che l’essere umano ha della sua casa e delle sue dinamiche.

Purtroppo, per sapere la verità dovremmo aspettare l’arrivo di nuove tecnologie in grado di vedere più in là, ma questo caso non fa altro che dimostrarci che, a volte, invece di guardare sempre oltre, dovremmo prima assicurarci di conoscere bene il luogo in cui ci troviamo.

^{Immagine in evidenza: Centro Meteo Italiano}